Wyobraź sobie, że podczas rutynowych badań paleontologicznych natrafiasz na kość, która zmienia nasze postrzeganie epoki dinozaurów. Coś, co jest większe i starsze, niż dotąd sądziliśmy. To właśnie przydarzyło się naukowcom w Nowym Meksyku, gdzie odkryto kość udową behemota, który mógł być groźniejszym prekursorem słynnego Tyrannosaurus rex.
To odkrycie nie tylko napawa podziwem swoją skalą, ale rzuca nowe światło na ewolucję największych drapieżników, jakie stąpały po Ziemi. Jeśli masz choćby ciekawość paleontologiczną, to właśnie teraz powinieneś zanurzyć się w historię tego kościanego giganta.
Prawie jak T. rex, a jednak inny
W latach 80. XX wieku w Kirtland Foundation w USA natrafiono na kość policzkową, której wiek szacuje się na około 74 miliony lat. To sprawia, że ten gigantyczny tyranozaur żył w epoce późnego kampanu, znacznie wcześniej, niż większość skamieniałości T. rex, które zwykle pochodzą z samego końca panowania dinozaurów.
Czy ta potężna kość może należeć do groźnego "starszego brata" z rodziny tyranozaurów?
Co mówią badania?
Paleontolog Nicholas Longrich z University of Bath w Wielkiej Brytanii i jego współpracownicy podejrzewają, że znalezisko to reprezentuje bliskiego krewnego Tyrannosaurus rex. Analiza cech fizycznych kości jest w tym kluczowa.
- Wymiary zaskakują: Kość udowa mierzy 84% długości i 78% szerokości kości udowej największego znanego okazu T. rex.
- Waga godna słonia: Na podstawie tych wymiarów naukowcy szacują, że tyranozaur ważył około 4700 kilogramów, czyli mniej więcej tyle, co bardzo okazały samiec słonia afrykańskiego.
- Największy w swojej epoce: Chociaż to "zaledwie" połowa masy największych Tyrannosauridae, czyni go to największym znanym tyranozaurem z tego okresu.
Zagadka pochodzenia T. rex
Poza imponującymi rozmiarami, znalezisko jest ekscytującą wskazówką dotyczącą pochodzenia Tyrannosaurus rex. Niektórzy paleontolodzy sugerują, że T. rex wyewoluował w Azji.
Inni wskazują na Amerykę Północną, a dokładniej na południowy kraniec lądu zwanego Laramidią, który stał się częścią dzisiejszej Ameryki Północnej. Teoria południowych korzeni zakłada, że zapis kopalny powinien ujawniać więcej dowodów wczesnych Tyrannosaurini z południowej Laramidii.
„Tutaj donosimy o gigantycznym tyranozaurze datowanym na około 74 miliony lat temu, z późnego kampanu w Nowym Meksyku. Reprezentuje to najstarszego znanego gigantycznego tyranozaura z Ameryki Północnej i może być najstarszym znanym członkiem Tyrannosaurini" – pisze zespół Longricha.
Jak ustalono wiek?
Wiek kości określono na podstawie izotopów argonu pozostawionych w popiele wulkanicznym, w którym skamieniałość została pogrzebana. Warstwa ta została nazwana Hunter Wash.
Co ciekawe, warstwy powyżej i poniżej tego popiołu również mają jasne datowania radiometryczne. Oznacza to, że możemy być całkiem pewni, że wielkie tyranozaurydy pojawiły się w Laramidii w późnym kampanie.
Klucz do zrozumienia dinozaurów: Jedna kość?
Choć nie jest to kompletny szkielet ani materiał genetyczny, z kształtu kości można wywnioskować wiele informacji. Kość policzkowa tego dinozaura jest masywna, ma prosty trzon i szerokie, trójkątne zakończenie na dole. Ta ostatnia cecha nie występuje u Bistahieversora, innego potencjalnego krewnego dinozaura, z którym porównywano kość. Bistahieversor był również znacznie mniejszy.
Wszystkie te cechy wskazują, że ten gigantyczny dinozaur jest bliżej spokrewniony z Tyrannosaurus rex niż z Bistahieversorem. Niezależnie od przyjętej hipotezy, niezwykły rozmiar tyranozaura z Hunter Wash jest znaczący, ponieważ reprezentuje nieznane dotąd pojawienie się dużych tyranozaurydów w późnym kampanie i pokazuje, że ewoluowały wcześniej, niż sądzono.
Team badawczy podkreśla jednak, że potrzebne są dodatkowe szczątki z Kirtland, takie jak pojedyncze zęby, kości, a najlepiej skojarzone szczątki, aby dokładniej określić rozmiar i pokrewieństwo tego odkrytego tyranozaura.
Badania zostały opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports.
Co myślisz o tym odkryciu?
Czy ta kość zmieni sposób, w jaki postrzegamy dominację T. rex? Podziel się swoimi przemyśleniami w komentarzach!
